Absolwent malarstwa i architektury na Uniwersytecie w Zurychu i w Monachium. Wraz z Hansem Richterem i Vikinqiem Eggelingiem przez dłuższy czas eksperymentował z filmem abstrakcyjnym. Po 1925 Ruttmann postanowił ostatecznie zakończyć swoją działalność w tym obszarze, ukierunkowując swoją pasję w stronę nowych możliwości montażu. Największą sławę zawdzięcza swemu filmowi „Berlin. Symfonia wielkiego miasta” z 1927 r. Po fascynacji filmem niemym i rozległych doświadczeniach w tej materii Ruttmann w latach późniejszych stał się częścią aparatu propagandowego nazistowskich Niemiec. Współpracował z Leni Riefenstahl, wraz z którą napisał scenariusz do filmu „Triumf woli”. Jest także współautorem zdjęć do legendarnego „Metropolis” i „Nibelungów” Fritza Langa. Zginął na froncie w czasie II Wojny Światowej, realizując kronikę filmową o froncie wschodnim. 

Filmografia:

Lichtspiel Opus I-IV (1921-1925)     
Der Sieger (1922)
Das Wunder (1922)     
Der Aufstieg (1926)
Spiel der Wellen (1926)
Berlin, die Sinfonie der Großstadt (1927)
Dort, wo der Rhein… (1927)
Deutscher Rundfunk (1928)
Melodie der Welt (1929)
Weekend (1930)
In der Nacht(1931)
Acciaio (1933)
Triumph des Willens (1934)
Im Dienste der Menschheit (1937)
Deutsche Panzer (1940)